Memohon Langit dan Bumi Menganugerahkan Sebuah Kedudukan!

Sang tetua menggenggam tangan pemuda itu. Bersamaan, mereka melangkah maju dan menginjak anak tangga berikutnya.

Dentuman—!

Jeritan dan pekikan dari zaman penuh kekacauan menggema di telinga mereka.

Rentetan tembakan artileri memenuhi langit. Gedung-gedung pencakar langit runtuh, sementara tak terhitung banyaknya kerabat dan sahabat yang dahulu mereka kenal bergelimpangan dalam genangan darah. Niat membunuh dan keputusasaan menghantam kedua sosok itu, seolah-olah arus deras zaman hendak menelan mereka sepenuhnya.

Pemuda itu pun beranjak dewasa.

Setahap demi setahap, ia berubah dari seorang bocah yang masih polos menjadi pemuda yang mampu berdiri di atas kakinya sendiri. Tubuhnya tumbuh semakin tinggi, hingga ia dapat mengandalkan fisiknya yang tegap dan kuat untuk merebut tempat bagi dirinya serta orang-orang yang ia sayangi di tengah arus zaman yang kacau.

Kebingungan di mata pemuda itu perlahan memudar, sementara luka di tubuhnya terus bertambah. Pada akhirnya, yang tersisa di matanya hanyalah keteguhan yang tak tertandingi.

“Masih berani melangkah maju?” tanya sang tetua.

“Berani.” Pemuda itu mengangguk kuat. “Aku harus menjadi lebih kuat … seperti Kakak Senior dan dia.”

Sang tetua tersenyum. Pada wajahnya yang penuh keriput dan ditempa waktu, samar-samar masih tampak aura masa mudanya dahulu. Ia dan pemuda itu mengangkat kaki secara bersamaan, lalu menginjak anak tangga keenam.

Dentuman—!

…

“Apa katamu?!”

“Ketika kami membangunkan Lord of the Red Dust, Hibernation Pod mengalami kerusakan … X-113 Potion yang berfungsi mempertahankan fungsi kehidupan dalam suhu rendah tidak dapat bersirkulasi dari dalam ke luar dan dari luar ke dalam melalui metode konvensional, terutama karena Lord of the Red Dust telah kehilangan kesadaran dirinya … Jadi …”

“Lord of the Red Dust tidak dapat menjalani hibernasi.”

Napas pemuda itu terdengar sangat berat. Dari balik jendela pengamatan laboratorium, ia menatap sosok yang terbaring di atas meja logam. Matanya dipenuhi pergulatan dan rasa sakit.

“Bagaimana ini bisa terjadi … Bagaimana ini bisa terjadi …”

“Tuan Yao, satu-satunya pilihan kita sekarang adalah mengirimkan sinyal darurat ke pangkalan-pangkalan lain … Karena hibernasi Lord of the Red Dust gagal, hasil akhirnya hanya satu: ia akan meninggal karena usia tua dalam tidurnya. Jadi, dalam skenario yang paling optimistis, Red Dust Base hanya mampu bertahan selama lima puluh tahun.”

“Dalam lima puluh tahun ini, kita harus memindahkan sejuta penduduk Red Dust Base ke pangkalan-pangkalan lain secara bertahap. Sekarang jalur realm train telah hancur, tugas ini akan menjadi tantangan yang luar biasa berat …”

“Benarkah … benarkah tidak ada cara lain?”

“Maafkan saya. Setelah kehilangan Hibernation Pod, kita tidak mungkin menang melawan waktu, Tuan Yao.”

Kedua tangan pemuda itu mengepal tanpa sadar. Seolah teringat sesuatu, ia mendadak berbalik menatap peneliti itu.

“Tadi kau bilang kerusakan Hibernation Pod terjadi karena potion itu—atau apa pun namanya—tidak dapat bersirkulasi dari dalam ke luar dan dari luar ke dalam melalui metode konvensional?”

“Benar, Tuan Yao.”

“Kalau begitu … bagaimana jika aku bisa menggunakan cara tertentu untuk mengintervensi tubuh manusia dan mengendalikan sirkulasinya secara manual?”

Sang peneliti tertegun sejenak.

“Secara teori, itu mungkin. Namun, perangkat penghubung aslinya juga telah rusak. Penyambungan paksa akan menyebabkan kerusakan permanen pada tubuh … Selain itu, Lord of the Red Dust sudah tertidur lelap. Jika perangkat itu disambungkan secara gegabah dan gagal, aku khawatir hal tersebut justru akan mempercepat kematiannya.”

“Berapa besar kemungkinan penyambungan itu gagal?”

“…Tujuh puluh persen.”

“…Begitu.” Pemuda itu menarik napas dalam-dalam. “Sambungkan perangkat itu ke tubuhku.”

Sang peneliti kembali tertegun.

“Apa katamu?!”

“Hubungkan perangkat itu ke tubuhku. Jika aku mati, lanjutkan evakuasi warga Red Dust Base sesuai rencana semula... Jika aku selamat, aku punya cara untuk memperpanjang umur Kakak.”

“Tapi... jika kau menghubungkan tubuhmu ke Hibernation Pod yang rusak itu, sekalipun nyawamu bisa diperpanjang sedikit, kau tak akan dapat melewati waktu dalam tidur panjang...”

“Aku tahu. Selama aku masih bisa bertahan hidup, itu sudah cukup... Sekalipun aku hanya mampu bertahan dengan sisa napas.”

Pemuda itu melangkah masuk ke laboratorium, lalu menghampiri sosok yang tertidur. Ia menatap pipi perempuan itu dan bergumam pada dirinya sendiri,

“Selama aku masih hidup... aku bisa melawan waktu demi dia.”

Seutas Embroidery Thread melayang keluar dari ujung jarinya, lalu diam-diam menembus tubuh Su Zhiwei yang tertidur.

Path of the Arts—[Human Body Embroidery].

...

DONG—!!

Saat keduanya kembali melangkah naik, tubuh pemuda itu mendadak meledak menjadi kabut darah.

Lubang-lubang bundar sebesar kepalan tangan menembus keempat anggota tubuh dan punggungnya, seolah-olah tabung-tabung yang sangat tebal telah ditancapkan ke dalam tubuhnya. Tubuhnya yang semula tinggi dan sehat kini layu seperti bunga yang perlahan meranggas, menjadi kurus, pucat, dan membungkuk.

“Masih hendak melangkah maju?” tanya tetua itu.

“...Ya.” Pemuda itu tersenyum getir. “Hanya beberapa ratus tahun... Kalau kugertakkan gigi, waktu itu akan berlalu.”

...

Arus sejarah berputar deras di sisi mereka, menyerupai pusaran air yang bergolak. Tak terhitung banyaknya sosok berkumpul di dalam titik kecil bagaikan sebutir pasir, mengibarkan panji-panji dan meraung murka ke langit.

Tabung-tabung hitam yang mengerikan dan tebal menjulur dari Hibernation Pod yang rusak, tersambung pada sosok yang diselimuti lapisan es.

Kepalanya tertunduk. Kulitnya pucat seolah tak dialiri darah sedikit pun, membuatnya tampak seperti boneka yang diparasiti perangkat tersebut. Saat itu, beberapa sosok berdiri di hadapannya, menundukkan kepala dengan hormat sambil mendengarkan suara lemah yang mengandung ketegasan tak terbantahkan.

“Aku percaya... seni mampu mengubah zaman.”

“Aku telah berjanji kepada para Pioneers itu... anak-anak mereka akan hidup dengan tenteram dan bahagia.”

“Kita tidak dapat melenyapkan radiasi nuklir, juga tidak bisa menjamin mereka akan selalu sehat. Namun, kita dapat membuat bunga-bunga paling cemerlang tumbuh di atas bumi yang telah layu... Bukankah itulah makna keberadaan seni?”

“Gunakan Path of the Arts untuk melukiskan utopia bagi seluruh makhluk hidup... Suatu hari nanti, reruntuhan ini akan berubah berkat kita.”

“Mulai sekarang, kita akan menyebutnya... Floating Life Painting.”

Para sosok itu serempak menjawab, lalu membungkuk hormat kepada sosok renta tersebut sebelum bergegas menghilang dari ujung pandangannya.

Sosok pucat dan renta yang tubuhnya ditancapi begitu banyak tabung itu memperhatikan kepergian mereka. Setelah itu, ia perlahan menundukkan kepala dan menatap sosok tertidur di hadapannya, yang diselimuti Embroidery Thread.

Ia tersenyum tipis.

“Jika hari itu benar-benar tiba, jika aku benar-benar mampu menempuh langkah itu... sulaman gambar ini seharusnya juga sudah dapat kuselesaikan.”

“Ketika saat itu tiba, akankah kau kembali?”

...

Pupil mata pemuda itu seketika melebar. Ia mendadak melangkah maju dan, bersama sosok tua di sisinya, menginjak anak tangga kedelapan!

DONG—!!

Dentuman menggelegar menggema di atas Red Dust Domain.

Pada saat itu, wujud pemuda tersebut perlahan menua dalam gerusan waktu, hingga akhirnya berubah menjadi seorang tetua yang telah ditempa badai kehidupan. Ia berdiri berdampingan dengan sosok tua di sisinya, laksana sepasang bayangan yang membentang melintasi ruang dan waktu.

Kedua sosok itu berdiri di atas anak tangga tersebut dan perlahan bertumpang tindih, seolah jejak sejarah berangsur menyatu dengan kenyataan. Masa lalu dan masa kini tersingkap di hadapan langit dan bumi pada saat yang sama.

Detik berikutnya, suara tua yang tegas menggema di atas cakrawala:

“Azure Spirit Dao Chief Yao Qing... memohon langit dan bumi menganugerahkan kedudukan!!”