Masa Lalu Floating Life Painting

Mendengar hal itu, para anggota Dusk Society serentak terdiam.

Mereka seolah-olah dapat melihat kembali pemandangan di depan Red Dust Base pada masa itu—saat begitu banyak Pioneers melangkah teguh memasuki Nuclear Ruins. Dengan mengandalkan kekuatan dan keteguhan hati mereka sendiri, sedikit demi sedikit mereka menyambungkan kembali jalur realm train yang terputus...

“Setelah kelompok pertama Pioneers memasuki Nuclear Ruins, berbagai gejala mulai bermunculan: demam tinggi, kanker, dan batuk berdarah. Lima belas hari kemudian, mereka meninggal.

“Kelompok kedua segera menyusul, kemudian kelompok ketiga... Setelah hampir dua bulan berjuang keras, jalur realm train akhirnya berhasil tersambung kembali, dan infrastruktur dasarnya pun nyaris seluruhnya diperbaiki. Persediaan yang disimpan Red Dust Base saat itu sudah hampir habis. Seandainya jalur tersebut tidak diperbaiki tepat waktu hingga realm train dapat mengangkut persediaan yang cukup, aku khawatir sebagian besar dari sejuta orang yang bersembunyi di sana pasti sudah mati kelaparan...

“Namun, beberapa kelompok Pioneers itu pada akhirnya tak satu pun dapat kembali hidup-hidup.

“Belakangan, Nine Great Realms berhasil tersambung kembali. Red Dust Base juga berusaha mencari dalang di balik serangan nuklir tersebut. Namun, jika melihat waktunya, Lord of the Red Dust adalah yang paling terakhir tertidur di antara Nine Monarchs, sedangkan beberapa Nine Monarchs lainnya telah memasuki Hibernation Pods jauh sebelumnya. Selain itu, setelah kemunduran teknologi, lintasan senjata nuklir pun tak lagi dapat dilacak. Karena itulah, sampai hari ini masih belum ada kesimpulan pasti mengenai masalah tersebut.”

“Pantas saja aku merasa orang-orang di Red Dust Domain memiliki usia yang begitu pendek... Jadi penyebabnya adalah radiasi nuklir?” Nine of Hearts mengangguk pelan.

“Setelah tiga gelombang serangan nuklir itu, tingkat radiasi di Red Dust Domain selalu melampaui batas aman. Untungnya, domain milik Lord of the Red Dust tampaknya memiliki efek penekan terhadap radiasi di udara. Barulah setelah belasan tahun tingkat radiasi itu turun ke kadar yang nyaris bisa ditoleransi...

“Pada saat itu, butir pasir yang menampung sejuta orang tersebut juga hampir mencapai batasnya. Ditambah lagi, mereka telah terkurung selama belasan tahun. Bayang-bayang yang ditinggalkan serangan nuklir perlahan memudar, sementara rakyat sudah lama tak sanggup menahan tekanan itu. Keluhan dan kebencian pun merebak di mana-mana.

“Sebagian bahkan mengorganisasi pawai dan kerusuhan. Mereka mengklaim bahwa radiasi nuklir telah lama menghilang dan Red Dust Base sengaja terus mengurung mereka di sana. Singkatnya, segala macam perdebatan bermunculan tanpa henti.

“Pada akhirnya, di bawah tekanan tersebut, Red Dust Base hanya bisa mengizinkan mereka kembali ke Red Dust Domain. Namun, sebelum itu, Chief menciptakan Floating Life Painting.”

“Apa hubungannya penciptaan Floating Life Painting oleh Chief kalian dengan kembalinya rakyat ke Red Dust Domain?” 10 of Diamonds bertanya dengan sedikit bingung.

“Chief percaya bahwa seni dapat memengaruhi emosi manusia dan, secara halus, membentuk nilai-nilai suatu zaman. Jika sejuta orang itu terus hidup di Nuclear Ruins yang tandus dan suram, suasana hati mereka akan senantiasa dipenuhi kemurungan dan keputusasaan.

“Hal itu bukan hanya akan memengaruhi fungsi tubuh mereka, tetapi juga mendorong masyarakat berkembang ke arah yang gelap, melahirkan kebiadaban dan kekejaman dalam jumlah besar.

“Orang-orang yang tinggal di dalam butir pasir itu adalah keturunan para Pioneers. Chief tidak ingin semuanya berkembang ke arah tersebut. Karena itu, ia berharap dapat menggunakan Path of the Arts untuk memaksa zaman ini ditulis ulang.

“Ia ingin bunga-bunga paling murni dan paling indah tumbuh di tanah yang paling tandus ini; ingin mengubah Nuclear Ruins—yang melambangkan kesunyian maut dan kehancuran—menjadi Tumultuous Secular World yang paling penuh kehidupan dan harapan.

“Chief berkata, jika nasib umat manusia dapat diubah melalui seni, Path of the Arts akan mampu membuktikan dirinya di hadapan langit dan bumi, lalu melangkah menuju puncak dunia.”

Chen Ling tertegun.

Menggunakan seni untuk menulis ulang nasib umat manusia?

Kalimat sederhana itu mengandung keyakinan dan kekuatan yang begitu besar. Chen Ling seakan-akan melihat punggung Yao Qing berdiri di tengah kehampaan, menundukkan pandangan ke arah reruntuhan yang dipenuhi kematian dan kehancuran ini, lalu mengucapkan sumpah agung.

Kalimat itu terlalu megah—begitu megah hingga nyaris tak dapat dipercaya... Seberapa agungkah nasib umat manusia? Bagaimana mungkin nasib sebesar itu ditulis ulang hanya dengan sebuah Embroidery Diagram atau sebuah lukisan?

Namun, setelah dipikirkan baik-baik, benarkah Yao Qing yang melakukan semua itu?

Lord of the Red Dust dipaksa terbangun sebelum waktunya, tanpa mampu memperpanjang usianya. Red Dust Domain dihantam pengeboman nuklir besar-besaran hingga tak lagi layak dihuni. Rel kereta antardomain runtuh, sementara seluruh infrastruktur dasar lumpuh total.

Dalam kondisi awal yang nyaris mustahil itu, Nuclear Ruins justru dengan gigih berkembang menjadi Red Dust Domain—tepat di depan mata Chen Ling.

Nasib umat manusia—atau setidaknya nasib jutaan penduduk Red Dust Domain—telah berubah berkat Yao Qing. Dia berhasil.

“Benar-benar layak disebut Azure Spirit Dao Chief. Kelapangan hati dan pandangannya sungguh luar biasa.”

Bai Ye tak kuasa menahan desahan kagum.

“Chief memang pantas menyandang gelar itu,” lanjut Eight of Clubs. “Setelah Floating Life Painting didirikan, mereka mulai memanfaatkan kekuatan Path of Arts untuk menyamarkan Nuclear Ruins. Mereka menggunakan seni untuk mengubah lingkungan dan menciptakan kota-kota layak huni satu demi satu.

“Orang-orang yang bertugas menjaga agar ‘ilusi’ tersebut tidak terbongkar oleh para penghuni disebut ‘Architects’.”

“Tak lama kemudian, Chief mengumumkan bahwa dirinya akan memasuki tidur panjang dalam pengasingan. Tak seorang pun tahu ke mana dia pergi ataupun apa yang sedang dilakukannya. Setelah itu, urusan Floating Life Painting dikelola secara turun-temurun oleh para pemimpin Second Hall.

“Seiring perkembangan Red Dust Domain yang terus berlanjut, jumlah penduduk pun semakin besar. Beban pemeliharaan ikut meningkat. Karena itulah Floating Life Painting mulai merekrut anak-anak dari kalangan penduduk dan mengirim mereka ke Path of Azure Ancient Vault untuk menjalani berbagai ujian.

“Siapa pun yang berhasil menapaki Path of Arts akan direkrut ke dalam Floating Life Painting. Namun, demi menjaga kerahasiaan, para Architects dilarang berhubungan dengan Ordinary Persons, termasuk orang tua dan saudara kandung mereka sendiri.

“Belakangan, laju pertumbuhan penduduk tetap melampaui perluasan Floating Life Painting. Mereka pun mengarahkan para penduduk untuk membangun Red Dust main city dan memusatkan arus perpindahan ke sana.

“Pertama, penduduk dapat dikonsentrasikan dalam satu wilayah sehingga seorang Architect bisa menjaga lebih banyak orang. Kedua, jumlah pepohonan dan bunga di main city tidak sebanyak di kota-kota kecil. Dengan begitu, beban pemeliharaan dapat dikurangi secara signifikan.

“Lambat laun, Red Dust main city tumbuh semakin besar, dan Red Dust Domain berkembang menjadi seperti yang kalian lihat sekarang.”

Eight of Clubs menjelaskan sejarah Red Dust Domain dan Floating Life Painting dalam satu tarikan napas. Sebagian besar keraguan para anggota Dusk Society tentang Red Dust Domain pun akhirnya terjawab.

“Kalau begitu, Floating Life Painting sebenarnya cukup baik, bukan?”

Jian Changsheng sedikit mengangkat alis.

“Floating Life Painting yang didirikan Chief pada generasi pertama memang seperti itu.” Eight of Clubs terdiam sejenak. “Namun, waktu dapat mengubah banyak hal.

“Selama lebih dari tiga ratus tahun, Floating Life Painting telah berganti pengelola dari generasi ke generasi. Kini, selain beberapa Hall Master, hanya sedikit orang yang masih memiliki rasa tanggung jawab seperti dahulu. Di mata mereka, Red Dust Domain saat ini tak lebih dari sebuah benda indah yang perlu terus disamarkan—sebuah lukisan rumit dan raksasa.

“Bahkan, beberapa di antara mereka mulai memainkan peran sebagai ‘Divine Beings’. Mereka memanfaatkan lukisan yang dibangun dengan susah payah oleh banyak generasi ini untuk ‘memanifestasikan kesucian’, semata-mata demi memuaskan kesombongan dalam hati mereka.”

“Kau meninggalkan Floating Life Painting juga karena alasan itu?”

“Kurasa itu salah satu alasannya. Selain itu, aku merasa bahwa menyamarkan Realm dengan cara seperti ini bukanlah solusi jangka panjang. Keseimbangan ini terlalu rapuh. Sedikit saja badai menerpa, semuanya akan hancur seperti gelembung.”

Eight of Clubs mengangkat kedua tangan dengan pasrah.

“Kalau melihat keadaan sekarang, firasatku memang benar.”

“Gelembung indah itu telah pecah. Sudah waktunya Red Dust Domain menghadapi kenyataan…”

Jack of Clubs yang biasanya selalu diam perlahan menurunkan tepi Magic Hat-nya. Tatapannya yang tenang mengarah ke kejauhan.

“Setelah bencana ini, ke manakah nasib Realm akan bergerak?”

Chen Ling memandang ke arah yang sama dalam diam. Sesaat kemudian, rasa nyeri tipis menjalar dari ujung jarinya, seolah-olah kulitnya baru saja tertusuk jarum.

Dengan bingung, Chen Ling menundukkan kepala. Pada Embroidery Diagram milik Lord of the Red Dust, seutas benang merah gelap tampak hidup. Benang itu diam-diam melilit ujung jarinya.