Dunia Abnormal

Chen Ling tiba-tiba menoleh dan memandang Eight of Clubs.

“Siapa nama Chief kalian?”

Eight of Clubs tertegun.

“Ini... aku tidak tahu. Sejak Floating Life Painting didirikan, semua orang hanya memanggilnya Chief.”

“Lalu, apa hubungannya dengan Lord of the Red Dust? Apakah mereka saudara?”

“...Hah?”

Eight of Clubs tampak kebingungan. Sepertinya dia memang tidak berbohong kepada Chen Ling. Pengetahuan dunia tentang Chief itu benar-benar sangat terbatas.

Namun, Chen Ling sebenarnya sudah memiliki jawabannya.

Berasal dari masa sebelum Great Cataclysm, melindungi Lord of the Red Dust, serta memiliki Divine Path yang berkaitan dengan Embroidery Diagram... Siapa lagi kalau bukan Yao Qing?

Meski begitu, Chen Ling tetap tidak mampu membayangkan bahwa satu-satunya Ordinary Person di museum saat itu—pemuda yang dahulu pernah marah karena kelemahannya sendiri—kini telah menjadi Pathway Chief dari Path of the Arts di era ini.

Bagaimana dia bisa selamat dari Great Cataclysm? Bagaimana pula dia dapat hidup hingga sekarang?

Selama tiga ratus tahun terakhir, apa saja yang telah dialaminya?

Pertanyaan demi pertanyaan melintas di benak Chen Ling. Dia menunduk menatap Embroidery Diagram di tangannya, dan untuk waktu yang lama, hatinya tak kunjung tenang.

“Apakah Chief kalian akan berpartisipasi dalam Realm War ini?”

“Jika masalahnya berkaitan dengan Lord of Wuji, Second Hall kemungkinan besar akan membangunkannya,” jawab Eight of Clubs sambil berpikir. “Namun, kudengar status Chief agak istimewa, dan proses membangunkannya membutuhkan waktu... Aku tidak tahu apakah waktunya cukup.”

Chen Ling terdiam.

Para anggota Dusk Society yang mengikuti Eight of Clubs terus menyusuri jalan kecil menuju Willow Town.

Pada awalnya, sesekali mereka berpapasan dengan penduduk kota yang membawa barang-barang dan bergegas pergi. Mereka tampaknya adalah para pengungsi yang hendak menuju kota utama Red Dust. Namun, seiring waktu berlalu, semakin sedikit orang yang terlihat di jalan.

Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah kota-kota kosong yang berdiri dalam gerimis berkabut.

Dari kejauhan, samar-samar terdengar suara peperangan yang menggema susul-menyusul. Gema itu menyapu kota-kota yang telah ditinggalkan. Saat mereka melewati jalanan yang sunyi, yang tampak di hadapan mereka hanyalah kesuraman dan hawa dingin.

Nine of Hearts berjalan paling depan dengan tangan di saku, langkahnya pongah. Dia memetik Small Flower dari pinggir jalan dan menyelipkannya di mulut.

“Seberapa jauh lagi Willow Town?”

“Dengan kecepatan seperti ini, mungkin masih beberapa jam,” jawab Eight of Clubs. “Tentu saja, jika kita semua melaju dengan kecepatan penuh, kita bisa segera tiba.”

“Itu terlalu mencolok. Dalam situasi seperti ini, sebaiknya kita tetap merendah. Kalau tidak, mereka mungkin akan mengira kita personel dari Realm lawan. Lagi pula, kobaran perang tidak akan sampai ke sini. Berjalan santai juga lumayan menyenangkan.”

Begitu Nine of Hearts selesai berbicara, ekspresinya tiba-tiba berubah aneh. Dia menjilat bibir, lalu memuntahkan Small Flower yang ada di mulutnya ke tanah.

“ Aneh... Kenapa bunga ini terasa masam?”

“Masam?”

“Ya, masam dan sepat. Tidak percaya? Coba saja sendiri.”

“Lupakan. Aku tidak sebosan dirimu,” kata Jian Changsheng sambil mengangkat bahu.

Sebaliknya, Chu Muyun yang berada di samping mereka justru memetik sekuntum bunga dari pinggir jalan setelah mendengar ucapan itu. Dia memasukkan tangkai yang telah dipatahkannya ke mulut selama beberapa saat, lalu mengernyit semakin dalam.

Dia memuntahkan tangkai itu. Ujung lidahnya telah berubah kehijauan. Setelah menatap pangkal bunga tersebut dengan saksama selama beberapa saat, dia bergumam,

“Benar... Rasanya aneh.”

Nine of Hearts baru saja hendak mengatakan sesuatu ketika sudut matanya menangkap gerakan di tanah.

Small Flower yang tadi berada di mulutnya tiba-tiba bergoyang. Lalu, seolah terkena Stagecraft, bunga itu berubah menjadi sehelai daun kuning tua yang polos, lembek, dan masam.

Nine of Hearts tertegun sejenak, lalu segera menoleh ke arah Jack of Clubs yang berjalan paling belakang.

“Bagus sekali, dasar bermuka dua! Dengan alis tebal dan mata besar seperti itu, kau ternyata berani mempermainkanku!”

Jack of Clubs melirik daun yang tergeletak di tanah, mengernyitkan kening, lalu menggeleng.

“Bukan aku.”

“Bukan kau?”

Nine of Hearts kembali menatap Chen Ling.

“Oh, jadi kau, bocah!”

“...Bukan aku juga.”

Saat itu, Chen Ling masih memikirkan Yao Qing. Tentu saja, dia tidak mungkin melakukan lelucon kekanak-kanakan semacam itu. Namun, dia sendiri mulai merasa bingung. Jika bukan dirinya atau Jack of Clubs, lalu siapa yang melakukannya?

“Kalau bukan kalian berdua, lalu siapa lagi?” Nine of Hearts membelalakkan mata.

Tepat pada saat itu, suara Bai Ye terdengar.

“...Ada yang tidak beres.”

Semua orang segera mengikuti arah pandangan Bai Ye. Mereka melihat bahwa bukan hanya bunga yang baru saja dicabut Nine of Hearts, melainkan seluruh hamparan bunga di tepi jalan yang baru mereka lewati pun mulai bergoyang perlahan. Dalam sekejap, semuanya berubah menjadi daun-daun kuning gelap yang sama, lalu jatuh lembut ke tanah seolah-olah telah layu.

Tak ada sedikit pun gejolak Spiritual Power, bahkan tidak ada pertanda apa pun. Seakan-akan mereka hanya berkedip, tetapi dunia di hadapan mereka telah berganti wajah sepenuhnya.

Daun-daun kuning gelap itu bukanlah tumbuhan apa pun yang dikenal Chen Ling. Bentuknya lebih menyerupai mutasi cacat yang mengerikan dan menjijikkan.

Pohon-pohon willow di tepi sungai layu di depan mata, berubah menjadi batang-batang kayu mati yang telanjang dan tumbuh bengkok di kedua sisi sungai. Rumput air di tepian dangkal mengeluarkan cairan hitam seperti tinta, mewarnai permukaan air menjadi hijau gelap sebelum mengalir tanpa suara.

Bahkan sekawanan burung layang-layang yang terbang menembus hujan berkabut mendadak menegang, lalu jatuh berhamburan ke tanah keras. Satu demi satu, tubuh mereka berubah menjadi genangan cairan kental dengan warna-warna yang bercampur aduk.

Perubahan abnormal itu bermula dari belakang mereka. Bagaikan embusan angin, perubahan tersebut menyapu pipi semua orang dan terus menyebar ke kejauhan.

Seolah-olah sebuah tangan raksasa tak kasatmata telah menyapu dunia, merenggut seluruh warna dan vitalitas darinya.

Rumah-rumah berdinding putih dan beratap genting yang sebelumnya berdiri di tengah bunga, rerumputan, serta hutan willow, kini mendadak dikelilingi tumbuhan-tumbuhan layu yang bentuknya ganjil. Kota Red Dust yang semula diselimuti hujan dan dipenuhi warna musim semi, kini berubah menjadi reruntuhan sunyi tanpa kehidupan.

“Ini... ini...”

“Apakah ini sebuah Domain?”

Bai Ye, Jack of Clubs, 10 of Diamonds, dan hampir semua orang lainnya berubah raut wajah. Mereka serentak melepaskan Domain masing-masing, lalu mengamati sekeliling dengan waspada.

Perubahan abnormal di depan mata jelas bukan fenomena alam. Satu-satunya kemungkinan yang terpikir oleh semua orang adalah kemampuan Domain.

Namun, bahkan Bai Ye dan Jack of Clubs yang berada di tingkat tertinggi pun tidak merasakan sedikit pun gejolak Spiritual Power dari musuh. Kesadaran itu tanpa sadar membuat bulu kuduk mereka meremang.

Dengan wajah muram, Chu Muyun menyapu pandangan ke sekeliling. Pada akhirnya, dia berjongkok dan mencelupkan jarinya ke dalam noda cairan kental yang terbentuk dari tubuh burung-burung yang jatuh hingga mati.

Semburat biru samar muncul dari pupil matanya, seolah-olah sedang menganalisis kandungan benda tersebut.

Keningnya semakin lama semakin berkerut.

“Tidak beres. Ini...”

“Jangan terlalu tegang.”

Suara Eight of Clubs tiba-tiba terdengar dari belakang mereka.

“Ini bukan serangan musuh.”

Semua orang menoleh dan melihat pemuda itu berdiri dengan tenang di sana. Tatapannya terpaku pada daun-daun kuning gelap dan batang-batang kayu mati yang ganjil serta menjijikkan, sementara ekspresinya tampak sangat rumit.

“Eight of Clubs, situasi macam apa ini?” tanya Bai Ye dengan suara berat.

Eight of Clubs terdiam cukup lama. Pada akhirnya, seolah-olah telah mengambil keputusan, dia mengembuskan napas panjang.

“Ini bukan Domain, dan juga bukan trik Stagecraft.”

Eight of Clubs mengangkat tangan, menunjuk kota yang sunyi dan tanpa kehidupan itu.

“Inilah wujud asli Red Dust Domain.”

Semua orang membeku di tempat.